El lago Superior, el más septentrional de los Grandes Lagos y que se extiende a lo largo de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, es uno de los que más rápidamente se han calentado al perder más de dos meses de cobertura helada desde que comenzaron a registrarse las condiciones del hielo en 1857.

En el lago Suwa (Japón), el hielo se formó cerca de 26 días después por siglo desde 1897 y ahora sólo se congela dos veces cada década, mientras que la bahía Grand Traverse en el lago Michigan (Estados Unidos) tiene una de las tendencias más rápidas de eliminación de hielo al derretirse unos 16 días antes por siglo.

"Descubrimos que los lagos están perdiendo en promedio 17 días de cobertura de hielo por siglo. De manera alarmante, lo que encontramos es que el calentamiento en los últimos 25 años, de 1992 a 2016, fue seis veces más rápido que cualquier otro periodo en los últimos 100 años", apunta Sapna Sharma, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de York (Estados Unidos) y que dirigió el estudio con el profesor David Richardson, de la Universidad Estatal de Nueva York, y el climatólogo Iestyn Woolway, de la Oficina del Clima de la Agencia Espacial Europea.

Los investigadores reevaluaron las tendencias de hielo de 60 lagos por primera vez desde 2004 mediante el estudio de registros de fenología de hielo que van desde 107 a 204 años de antigüedad, esto es, incluso antes de la Revolución Industrial. "Muchos de nuestros lagos pueden estar acercándose a un punto de inflexión de condiciones libres de hielo que tendrán vastas implicaciones culturales y ecológicas", avisa Sharma.

CASI 17 DÍAS MENOS DE HIELO

En promedio, estos lagos se congelaron once días después y se descongelaban 6,8 días antes, con lo que el hielo duraba casi 17 días menos por siglo. Los inviernos extremadamente cálidos en las últimas décadas han contribuido a la creciente tasa de pérdida de hielo, especialmente en lagos más grandes y en las regiones del sur y la costa.

"Además, encontramos que la duración de la capa de hielo de invierno ha disminuido, particularmente desde 1995, hasta el punto en que algunos lagos están comenzando a tener más inviernos con una cubierta de hielo mínima o incluso nula. Por ejemplo, algunos lagos profundos en Suiza y Alemania, que históricamente solían congelarse cada invierno, han perdido permanentemente su capa de hielo en las últimas décadas", subraya Richardson.

De los lagos estudiados, 40 se encuentran en América del Norte (como Michigan, Superior, Detroit, Monona, Mendota, Cazenovia, Oneida, Simcoe y Nipissing, entre otros), 18 en Europa y dos en Asia (estos son el lago Baikal, en el sur de la región rusa de Siberia, y el mencionado lago Suwa, en Japón).

"Los hallazgos estuvieron en línea con nuestras expectativas, ya que la temperatura del aire ha aumentado en las últimas décadas", indica Woolway, que añade: "La temperatura del aire es uno de los impulsores climáticos más importantes de la dinámica del hielo del lago debido a sus efectos aditivos en varios componentes del presupuesto de energía del lago".

La fenología del hielo del lago se considera un importante centinela del cambio climático. Es necesaria una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero si se quieren mitigar los aumentos de la temperatura del aire y las disminuciones de la capa de hielo de los lagos, según los investigadores, que recalcan que ello también ayudaría a limitar las consecuencias ecológicas, culturales y socioeconómicas, incluido el aumento de las tasas de evaporación, las temperaturas más cálidas del agua, la calidad degradada del agua y la formación de floraciones de algas tóxicas.