Así se desprende de un estudio realizado por cuatro investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago (Estados Unidos) y publicado en la revista 'Environmental Research'.

Los investigadores analizaron las lesiones relacionadas con las temperaturas extremas en pacientes hospitalizados y ambulatorios que requirieron de una visita al hospital en Illinois entre 2011 y 2018. Identificaron 23.834 casos relacionados con el frío y 24.233 asociados con el calor. Entre ellos, hubo 1.935 muertes vinculadas con el frío y 70 con el calor.

Así pues, la conclusión es que las bajas temperaturas fueron responsables la mayor parte de las muertes relacionadas con el clima, aunque la hipotermia estuvo detrás de sólo un 27% de las visitas al centro sanitario asociadas a la temperatura.

"Con la disminución en el número de días de clima frío en las últimas décadas, todavía vemos más muertes debido al clima frío en lugar del clima cálido", apunta Lee Friedman, profesor asociado de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago.

"Esto se debe en parte a la menor capacidad del cuerpo para termorregularse una vez que comienza la hipotermia. Dado que hay menos días de clima frío, en general, la gente no tiene tiempo para aclimatarse al frío cuando ocurren esos días de frío más raros".

La hipotermia, o una caída en la temperatura central del cuerpo, no requiere temperaturas subárticas. Incluso las temperaturas levemente frías pueden iniciar la hipotermia, definida como una caída en la temperatura corporal de 37 a 35 grados Celsius.

Cuando esto ocurre, los órganos y sistemas comienzan a apagarse en un esfuerzo por preservar el cerebro. El proceso, una vez iniciado, puede ser muy difícil de controlar. Sin embargo, las personas que están más expuestas a temperaturas más bajas pueden resistir mejor la hipotermia.

"Las personas que se encontraban sin hogar en los registros que analizamos tenían menos probabilidades de morir por lesiones relacionadas con la temperatura", precisa Friedman. "Debido a que tienen una mayor exposición al aire libre, se aclimatan mejor tanto al calor como al frío".

Es más probable que los problemas relacionados con el calor se resuelvan solos al llegar a un lugar más fresco o al hidratarse, según Friedman.

Los adultos mayores de 65 años y los de raza negra tenían casi el doble de probabilidades de ser hospitalizados por lesiones relacionadas con la temperatura. Las personas que visitaron un hospital debido a las bajas temperaturas también tenían múltiples problemas de salud, incluidos trastornos de electrolitos, enfermedades cardiovasculares e insuficiencia renal.

"Actualmente, la comunidad de salud pública se centra casi exclusivamente en las lesiones por calor. Nuestros datos demuestran que se necesita una mayor conciencia y educación sobre el riesgo de lesiones por frío, especialmente porque hay menos días de clima frío, pero más severos, lo que deja menos posibilidades de aclimatación, que puede proteger contra la hipotermia", concluye Friedman.