Miembros del equipo estuvieron excavando desde 2013 más de 100 huevos de dinosaurio (aproximadamente del tamaño de huevos de gallina) y esqueletos parciales de 80 dinosaurios juveniles y adultos de un rico lecho fósil al sur de la Patagonia.

Con imágenes de rayos X, pudieron examinar el contenido de los huevos sin separarlos y descubrieron embriones preservados en su interior que eran miembros de ‘Mussaurus patagonicus’, un dinosaurio herbívoro que vivió a principios del Jurásico y está clasificado como un sauropodomorfo, predecesor de los saurópodos de cuello largo que más tarde vagaron por la Tierra.

Sorprendentemente, los investigadores observaron que los fósiles se agruparon por edad, pues encontraron huevos de dinosaurios y crías en un área, mientras que los esqueletos de juveniles se aglutinaron en un lugar cercano y había restos de dinosaurios adultos solos o en pareja en todo el yacimiento.

Esta “segregación por edad”, según los investigadores, es un fuerte signo de una estructura social compleja y similar a una manada. Los dinosaurios probablemente trabajaron como una comunidad y ponían sus huevos en un lugar de anidación común. Los juveniles se congregaban en ‘escuelas’, mientras que los adultos vagaban y buscaban la manada.

"Esto puede significar que los jóvenes no estaban siguiendo a sus padres en una pequeña estructura familiar", apunta Jahandar Ramezani, investigador en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, quien añade: "Hay una estructura comunitaria más grande, donde los adultos compartieron y participaron en la crianza de toda la comunidad".

Ramezani dató los sedimentos antiguos entre los fósiles y determinó que la manada de dinosaurios se remonta a hace unos 193 millones de años, en pleno Jurásico temprano. Este hallazgo supone la evidencia más temprana de rebaño social de dinosaurios.

Vivir en manadas pudo haber dado a 'Mussaurus' y otros sauropodomorfos sociales una ventaja evolutiva. Estos primeros dinosaurios surgieron a finales del Triásico, poco antes de que un episodio de extinción aniquilara a muchos otros animales. Por alguna razón, los sauropodomorfos se mantuvieron y eventualmente dominaron el ecosistema terrestre a principios del Jurásico.

"Ahora hemos observado y documentado este comportamiento social más temprano en los dinosaurios", indica Ramezani, que agrega: "Esto plantea la pregunta ahora de si vivir en una manada puede haber tenido un papel importante en el éxito evolutivo temprano de los dinosaurios. Esto nos da algunas pistas sobre cómo evolucionaron los dinosaurios".

TRES CAPAS SEDIMENTARIAS

Desde 2013, los paleontólogos del equipo trabajaron en la Formación Laguna Colorada, un sitio en el sur de la Patagonia argentina conocido por tener fósiles de sauropodomorfos tempranos. Cuando los científicos descubrieron por primera vez fósiles dentro de este lugar en la década de 1970, los llamaron 'Mussaurus' ("lagarto ratón" en griego), ya que asumieron que los esqueletos eran de dinosaurios en miniatura.

Más tarde descubrieron esqueletos más grandes, lo que indica que los 'Mussaurus' adultos eran mucho más grandes que sus homónimos de roedores. El nombre se mantuvo, sin embargo, y el equipo ha continuado desenterrando una rica colección de fósiles de 'Mussaurus' de un pequeño kilómetro cuadrado de la formación.

Los fósiles que han identificado hasta ahora se encontraron en tres capas sedimentarias espaciadas muy juntas, lo que indica que la región pudo haber sido un caldo de cultivo común donde los dinosaurios regresaban regularmente, tal vez para aprovechar las condiciones estacionales favorables.

Entre los fósiles descubiertos hay un grupo de 11 esqueletos juveniles articulados, entrelazados y superpuestos entre sí, como si de repente hubieran sido arrojados juntos. De hecho, a juzgar por la naturaleza notablemente conservada de toda la colección, los investigadores creen que esta manada particular de 'Mussaurus' murió "sincrónicamente" y tal vez fue rápidamente enterrada por sedimentos.

Basado en evidencia de flora antigua en lugares cercanos, se ha asumido durante mucho tiempo que la Formación Laguna Colorada es relativamente antigua en la escala de tiempo de los dinosaurios. "La gente ya sabía que los grandes dinosaurios herbívoros exhibían un comportamiento social a finales del Jurásico y el Cretácico: vivían en manadas y tenían lugares de anidación. Pero la pregunta siempre ha sido ¿cuándo fue el momento más temprano para tal comportamiento de moverse en manada?", se pregunta Ramezani.

CENIZA VOLCÁNICA

Para averiguarlo, Diego Pol, paleontólogo del Museo Paleontológico Egidio Feruglio (Argentina) y principal autor del estudio, buscó muestras de ceniza volcánica entre los fósiles para enviar al laboratorio de Ramezani en el MIT.

Las cenizas volcánicas pueden contener circón -mineral que contiene uranio y plomo- en proporciones isotópicas que Ramezani puede medir con precisión. Basándose en la vida media del uranio o el tiempo que tarda la mitad de ese elemento en descomponerse en plomo, se puede calcular la edad del circón y la ceniza en el que se encontró. Ramezani identificó con éxito circones en dos muestras de cenizas, todas las cuales databa de alrededor de 193 millones de años.

Dado que la ceniza volcánica se encontró en las mismas capas de sedimentos que los fósiles, los análisis de Ramezani sugieren fuertemente que los dinosaurios fueron enterrados al mismo tiempo que se depositó la ceniza. Un escenario probable puede haber involucrado una inundación repentina o polvo arrojado por el viento que enterró a la manada, mientras que las cenizas de una erupción distante se desplazaron y depositaron circones en los sedimentos.

Tomados en conjunto, los resultados del equipo muestran que 'Mussaurus' y posiblemente otros dinosaurios evolucionaron para vivir en manadas sociales complejas ya hace 193 millones de años, alrededor de los albores del Jurásico.

Los científicos sospechan que otros dos tipos de dinosaurios primitivos ('Massospondylus', en Sudáfrica, y 'Lufengosaurus', en China) también vivieron en manadas al mismo tiempo, aunque la datación de estos dinosaurios ha sido menos precisa. Si varias líneas separadas de dinosaurios vivían en rebaño, los investigadores creen que el comportamiento social puede haber evolucionado antes, tal vez hasta su antepasado común a finales del Triásico.

"Ahora sabemos que ir en manada se estaba produciendo hace 193 millones de años. Ésta es la evidencia confirmada más temprana de comportamiento gregario en dinosaurios", sentencia Ramezani.