El estudio, publicado este jueves en la revista ‘Environmental Pollution’, es el primero en observar un impacto negativo de los contaminantes atmosféricos comunes en la polinización en el medio natural. La teoría es que los contaminantes reaccionan y cambian los aromas de las flores, haciéndolas más difíciles de encontrar.

"Sabíamos por nuestros estudios de laboratorio previos que el escape de diésel puede tener efectos negativos en los insectos polinizadores, pero los impactos que encontramos en el campo fueron mucho más dramáticos de lo que esperábamos", apunta Robbie Girling, profesor asociado de agroecología en la Universidad de Reading.

James Ryalls, investigador en la Universidad de Reading, indica que los hallazgos son “preocupantes”. “Estos contaminantes se encuentran comúnmente en el aire que muchos de nosotros respiramos todos los días. Sabemos que estos contaminantes son malos para nuestra salud y las reducciones significativas que vimos en el número y la actividad de los polinizadores muestran que también hay implicaciones claras para los ecosistemas naturales de los que dependemos", añade.

IMPACTO EN LA NATURALEZA

Estudios de laboratorio previos realizados por miembros del equipo de Reading han demostrado que los humos de diésel pueden alterar los olores florales. Este trabajo sugiere que la contaminación podría contribuir a la disminución continua de los insectos polinizadores al dificultarles la localización de sus alimentos: polen y néctar.

Es menos conocido el impacto que este fenómeno tiene en la naturaleza, donde los insectos polinizan importantes cultivos alimentarios y flores silvestres nativas, por lo que el nuevo estudio tuvo como objetivo recopilar evidencia para investigar cómo la contaminación del aire afecta a diferentes especies de insectos polinizadores, algunos de los cuales dependen del olor más que otros.

Los investigadores utilizaron una instalación de fumigación especialmente diseñada para regular los niveles de óxidos de nitrógeno (NOx) -presente en los gases de escape del diésel- y el ozono en un entorno de campo abierto.

Luego observaron los efectos que estos contaminantes tenían en la polinización de las plantas de mostaza negra a cargo de insectos en el transcurso de dos temporadas de campo de verano. Utilizaron concentraciones de contaminación muy por debajo de los niveles medios máximos, lo que equivale a entre un 40% y el 50% de los límites actualmente definidos por la ley estadounidense como seguros para el medio ambiente.

Las observaciones revelaron que hubo entre un 62% y un 70% menos visitas de insectos polinizadores a las plantas ubicadas en el aire contaminado. Esta reducción se observó en siete grupos de polinizadores, particularmente abejas, polillas, moscas volantes y mariposas. También hubo entre un 83% y un 90% menos visitas a las flores por parte de estos insectos y, en última instancia, una reducción de entre un 14% y un 31% en la polinización, según el rendimiento de las semillas y otros factores.

La polinización de insectos contribuye a un 8% del valor total de la producción de alimentos agrícolas en todo el mundo y el 70% de todas las especies de cultivos, incluidas las manzanas, las fresas y el cacao, dependen de este proceso.