Así se explica en un estudio de 86.592 especies de plantas vasculares -es decir, con raíces, tallo y hojas- realizado por John Kress, conservador emérito de botánica en el Museo Nacional de Historia Natural (Estados Unidos), y Gary Krupnick, jefe de la unidad de conservación de plantas de esa institución, gestionada por el Instituto Smithsoniano. El trabajo aparece publicado este jueves en la revista ‘Plants, People, Planet’.

Desde cambiar el clima de la Tierra hasta destruir, degradar y alterar los ecosistemas a gran escala, las actividades humanas dictan ahora en gran medida las condiciones ambientales en gran parte del mundo y, como resultado, qué especies de plantas y animales pueden sobrevivir y persistir, y cuáles se extinguirán.

Las especies lo suficientemente afortunadas como para ser ayudadas directa o indirectamente por las actividades humanas tienen probabilidades de sobrevivir y pueden considerarse ‘ganadoras’, mientras que las que son empujadas a la irrelevancia ecológica o a la extinción son ‘perdedoras’ en términos evolutivos.

Kress encontró este concepto de ganadores y perdedores evolutivos en la actual era de los humanos (conocida por algunos investigadores como el Antropoceno), en algunos escritos y quería ver si sería posible contar las especies de plantas que estaban ‘ganando’ y ‘perdiendo’ ahora, así como en el futuro. “De hecho, comencé este proyecto con optimismo. Acababa de plantar árboles alrededor de mi casa en Vermont y pensé que tal vez en realidad hay más ganadores que perdedores”, apunta.

CATEGORÍAS

En el verano de 2019, Kress incorporó a Krupnick para ayudar a recopilar y analizar datos necesarios para clasificar todas las especies de plantas para las que había suficiente información en las categorías de ganadores y perdedores. A su vez, las dividieron en especies que son y no son útiles para los humanos.

Además de estas cuatro categorías, Kress y Krupnick crearon otras cuatro: las especies que parecían tener probabilidades de ganar o perder en el futuro se consideraron posibles ganadores o perdedores, y las que no parecen estar ganando o perdiendo en el presente se consideran actualmente neutrales. Una última categoría incluía 571 especies que ya se han extinguido.

Para ubicar las plantas en estas categorías, Kress y Krupnick revisaron bases de datos que enumeraban especies de plantas en peligro de extinción, especies económicamente importantes como cultivos, plantas invasoras y malas hierbas, y plantas en peligro de extinción que están involucradas en el comercio global legal e ilegal.

En total, los investigadores analizaron 86.592 especies de plantas vasculares, esto es, que tienen tejido vascular que transporta agua, nutrientes y otras sustancias, en alguna de las ocho categorías que describen sus perspectivas de supervivencia en el Antropoceno.

Puede resultar una cantidad inconcebiblemente grande de especies, pero en realidad es un poco menos de un 30% de las casi 300.000 especies conocidas de plantas vasculares. No había suficientes datos para categorizar el 70% restante de la diversidad vegetal global, lo que refleja cuánto queda por aprender sobre las riquezas botánicas de la Tierra, según Kress.

PÉRDIDA DE BIODIVERSIDAD

El análisis, recogido por Servimedia, revela que las especies perdedoras actualmente superan en número a las ganadoras, y que es probable que las que pierden continúen superando a las que ganan en el futuro si el impacto humano en el planeta mantiene su trayectoria actual.

Así, el 53,5% de las especies examinadas se consideran perdedoras (46.295) y un 29,5% son ganadoras (25.577), mientras que el resto se catalogan como actualmente neutrales (14.149) o actualmente extintas (571).

Entre las perdedoras, un total de 15.742 no son actualmente útiles para los humanos y 4.551 sí, mientras que 26.002 pueden ser potencialmente perdedoras en el futuro.

Y entre las ganadoras, actualmente 6.749 son útiles para los humanos y 164 no, en tanto que 18.664 resultan ser potencialmente ganadoras en un futuro.

Para buscar patrones evolutivos dentro de los claros ganadores y perdedores identificados por el estudio, los investigadores mapearon las ubicaciones de estas especies afortunadas y desafortunadas en el árbol de la vida.

Tres de los linajes con mayor riesgo de extinción son las cícadas, la familia de los cipreses (que incluye secuoyas y enebros) y una antigua familia de coníferas denominadas araucarias, que en la actualidad se encuentran principalmente en la colonia francesa de Nueva Caledonia.

La pérdida de diversidad de plantas puede provocar una pérdida de diversidad animal y hacer que los ecosistemas sean menos resistentes frente a las dificultades o el cambio, según Kress. “La lista de ganadores muestra que hemos seleccionado ciertas especies que nos son útiles, pero a medida que ese grupo de plantas que tenemos que seleccionar disminuya en el futuro, la humanidad tendrá muchas menos opciones cuando queramos reforestar el planeta, encontrar nuevos medicamentos o alimentos o desarrollar nuevos productos”, apunta este investigador.

Kress añade al respecto: “Todavía se ve verde fuera de mi ventana y eso puede crear la ilusión de que las plantas están bien. Pero este estudio sugiere que estamos en camino de una gran pérdida de diversidad de plantas y es mejor que nos despertemos".