Cada vez hay más pruebas de que la covid-19 puede causar problemas cognitivos y de salud mental duraderos, y los pacientes recuperados tienen síntomas que incluyen fatiga, 'niebla mental', problemas para recordar palabras, trastornos del sueño, ansiedad e incluso trastorno de estrés postraumático meses después del contagio.

En Reino Unido, un estudio apunta que una de cada siete personas encuestadas informó tener síntomas que incluían dificultades cognitivas 12 semanas después de una prueba positiva de covid-19. Si bien incluso los casos leves pueden provocar síntomas cognitivos persistentes, entre un tercio y las tres cuartas partes de los pacientes hospitalizados aseguraron que sufrieron síntomas cognitivos entre tres y seis meses después.

Para explorar este vínculo con mayor detalle, un equipo de investigadores analizó datos de 46 personas que recibieron atención hospitalaria -en la sala o en la unidad de cuidados intensivos- por covid-19 en el Addenbrooke's Hospital, que forma parte de la red hospitalaria de la Universidad de Cambridge. Dieciséis pacientes recibieron ventilación mecánica durante su estancia en en el centro. Todos los pacientes fueron admitidos entre marzo y julio de 2020.

Los pacientes se sometieron a pruebas cognitivas detalladas un promedio de seis meses después de su enfermedad aguda gracias a la plataforma Cognitron, que mide diferentes aspectos de las facultades mentales, como la memoria, la atención y el razonamiento. También se evaluaron escalas que miden ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático.

Los efectos fueron más fuertes para quienes requirieron ventilación mecánica. Al comparar a los pacientes con 66.008 miembros del público en general, los investigadores calculan que la magnitud de la pérdida cognitiva es similar en promedio a la que se produce con un envejecimiento de 20 años, entre los 50 y los 70 años, y que esto equivale a perder 10 puntos de coeficiente intelectual.

‘HUELLA DIGITAL’

Las personas supervivientes de covid-19 grave obtuvieron puntuaciones particularmente bajas en tareas como el razonamiento analógico verbal, un hallazgo que respalda el problema comúnmente informado de la dificultad para encontrar palabras. También mostraron velocidades de procesamiento más lentas, lo que se alinea con observaciones previas posteriores a la covid-19 de disminución del consumo de glucosa cerebral dentro de la red frontoparietal del cerebro, responsable de la atención, la resolución de problemas complejos y la memoria de trabajo, entre otras funciones.

"El deterioro cognitivo es común a una amplia gama de trastornos neurológicos, incluida la demencia e incluso el envejecimiento rutinario, pero los patrones que vimos, el deterioro cognitivo 'huella digital' de covid-19, era distinta de todas estas”, indica David Menon, de la División de Anestesia de la Universidad de Cambridge.

Si bien ahora está bien establecido que las personas que se han recuperado de una enfermedad grave de covid-19 pueden tener un amplio espectro de síntomas de mala salud mental (depresión, ansiedad, estrés postraumático, baja motivación, fatiga, bajo estado de ánimo y trastornos del sueño), el equipo descubrió que la gravedad de la enfermedad aguda predecía mejor los déficits cognitivos.

Las puntuaciones y los tiempos de reacción de los pacientes comenzaron a mejorar con el tiempo, pero los investigadores dicen que cualquier recuperación en las facultades cognitivas fue, en el mejor de los casos, gradual y probablemente estuvo influida por una serie de factores, incluida la gravedad de la enfermedad y sus impactos neurológicos o psicológicos.

“Seguimos a algunos pacientes hasta 10 meses después de su infección aguda, por lo que pudimos ver una mejora muy lenta. Si bien esto no fue estadísticamente significativo, al menos va en la dirección correcta, pero es muy posible que algunas de estas personas nunca se recuperen por completo”, recalca Menon.

Hay varios factores que podrían causar los déficits cognitivos, según los investigadores. Lo más probable es que se deba a una combinación de factores, incluido el suministro inadecuado de oxígeno o sangre al cerebro, el bloqueo de vasos sanguíneos grandes o pequeños debido a la coagulación y hemorragias microscópicas. Sin embargo, la evidencia emergente sugiere que el mecanismo más importante puede ser el daño causado por la propia respuesta inflamatoria y el sistema inmunitario del cuerpo.