"El sistema alimentario está en la raíz de un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y la producción de carne de rumiantes es la fuente más grande", apunta Florian Humpenöder, investigador del PIK y autor principal del estudio.

Ello se debe a que cada vez más bosques que almacenan una gran cantidad de carbono se talan para el pastoreo de ganado o para el cultivo de su alimento y debido a las emisiones de gases de efecto invernadero adicionales de la agricultura animal.

Parte de la solución podría ser la biotecnología existente, esto es, biomasa rica en proteínas nutritivas con textura similar a la carne producida a partir de microbios como hongos a través de la fermentación, lo que los científicos denominan proteína microbiana.

"La sustitución de la carne de rumiantes por proteína microbiana en el futuro podría reducir considerablemente la huella de gases de efecto invernadero del sistema alimentario”, indica Humpenöder, que añade: “La buena noticia es que las personas no deben tener miedo de poder comer solo verduras en el futuro. Pueden seguir comiendo hamburguesas y cosas por el estilo, solo que esas hamburguesas se producirán de una manera diferente”.

PROTEÍNA MICROBIANA

El equipo de investigadores, de Alemania y Suecia, incluyó proteína microbiana en un modelo de simulación por ordenador para detectar los efectos ambientales en el contexto de todo el sistema alimentario y agrícola, a diferencia de estudios previos de productos individuales.

Sus escenarios prospectivos se extienden hasta 2050 y tienen en cuenta el futuro crecimiento de la población, la demanda de alimentos, los patrones dietéticos y la dinámica en el uso de la tierra y la agricultura. Como es probable que el consumo de carne continúe aumentando en el futuro, más bosques y vegetación natural no forestal pueden estar condenados a la extinción por pastos y tierras de cultivo.

"Descubrimos que si sustituyéramos un 20% de la carne de rumiantes per cápita para 2050, la deforestación anual y las emisiones de CO2 del cambio en el uso de la tierra se reducirían a la mitad en comparación con un escenario normal. La reducción del número de cabezas de ganado no solo reduce la presión sobre la tierra, sino que también reduce las emisiones de metano del rumen del ganado y las emisiones de óxido nitroso de la fertilización del alimento o el manejo del estiércol”, explica Humpenöder, que agrega: "Reemplazar la carne roja picada con proteína microbiana sería un gran comenzar a reducir los impactos perjudiciales de la producción actual de carne de ganado".

Isabelle Weindl, también investigadora del PIK, subraya que existen tres grupos análogos de la carne. "Hay productos a base de plantas, como las hamburguesas de soja y las células animales cultivadas en una placa de Petri, también conocida como carne cultivada, que hasta ahora es muy costosa, pero recientemente recibió mucha atención pública. Y está la proteína microbiana derivada de la fermentación, que consideramos la más interesante. Ya está disponible en una gran variedad en los supermercados, por ejemplo, en Reino Unido o en Suiza, y, lo que es más importante, puede desvincularse en gran medida de la producción agrícola", indica.

Weindl añade al respecto: "Nuestros resultados muestran que incluso teniendo en cuenta el azúcar como materia prima, la proteína microbiana requiere mucho menos tierra agrícola en comparación con la carne de rumiantes para el mismo suministro de proteína”.

La proteína microbiana se produce en cultivos específicos, al igual que la cerveza o el pan. Los microbios viven del azúcar y de una temperatura constante, y obtienen un producto muy rico en proteínas que puede saber, sentirse y ser tan nutritivo como la carne roja.

BIOTECNOLOGÍA

Basado en un método de fermentación de siglos de antigüedad, se desarrolló en la década de 1980. La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) dio luz verde a una alternativa a la proteína microbiana de la carne (micoproteína) como segura en 2002.

"La biotecnología ofrece una caja de herramientas prometedora para una serie de desafíos relacionados con la tierra, desde la preservación de los ecosistemas hasta la mejora de la seguridad alimentaria", recalca Alexander Popp, líder del grupo de Gestión del Uso de la Tierra en el PIK, antes de señalar: "Las alternativas a las proteínas animales, incluidos los sustitutos de los productos lácteos, pueden beneficiar enormemente el bienestar animal, ahorrar agua y evitar la presión de los ecosistemas ricos en carbono y biodiversos".

Sin embargo, hay cuestiones cruciales relacionadas con el cambio de la producción del ganado a tanques de fermentación y, lo que es más importante, el suministro de energía para el proceso de producción.

"Una transformación a gran escala hacia alimentos biotecnológicos requiere una descarbonización a gran escala de la generación de electricidad para que el potencial de protección climática pueda desarrollarse por completo. Sin embargo, si hacemos esto correctamente, la proteína microbiana puede ayudar a los amantes de la carne a aceptar el cambio. Realmente puede marcar la diferencia", concluye Popp.