Los autores estudiaron los efectos de las fuerzas tectónicas globales y las erupciones volcánicas durante un periodo de cambio ambiental extremo hace 56 millones de años.

Entonces, una secuencia de eventos hizo que el planeta se calentara entre cinco y ocho grados más, lo que culminó en el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés), que duró unos 170.000 años. Esto provocó la extinción de muchos organismos de aguas profundas y remodeló el curso de la evolución de la vida en la Tierra.

El extenso estiramiento de las placas continentales en el hemisferio norte redujo enormemente las presiones en el interior profundo de la Tierra. Esto luego provocó un derretimiento intenso y de corta duración en el manto, una capa de roca fundida justo debajo de la corteza del planeta.

Según los investigadores, la actividad volcánica resultante coincidió con, y probablemente causó, una explosión masiva de liberación de carbono a la atmósfera relacionada con el calentamiento del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno.

CARBONO LIBERADO

El PETM a menudo se considera como un análogo antiguo para comprender el calentamiento actual, aunque el mecanismo es completamente diferente. "A pesar de la importancia y la relevancia más amplia del PETM para el cambio global actual, la causa subyacente es muy debatida", indica Tom Gernon, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio.

Gernon añade al respecto: "En general, se acepta que una liberación repentina y masiva del gas de efecto invernadero, el carbono, desde el interior de la Tierra debe haber provocado este evento, pero la escala y el ritmo del calentamiento son muy difíciles de explicar por los procesos volcánicos convencionales".

Gracias a archivos de roca perforada debajo del lecho marino cerca del borde del océano Atlántico, el equipo encontró evidencia crucial de un episodio abrupto y generalizado de actividad volcánica en el Atlántico Norte que se prolongó poco más de 200.000 años, sorprendentemente similar a la duración del PETM.

Este hallazgo llevó al equipo a investigar una extensión más amplia de la región del Atlántico Norte, incluidas Groenlandia y las islas Feroe, donde encontraron que montones de lava de un kilómetro de espesor que comenzaron a estallar justo antes del PETM muestran composiciones inusuales que apuntan a un aumento significativo en la cantidad de fusión de la parte sólida superior del manto de la Tierra debajo del continente.

“Este hallazgo es significativo porque sabemos que partes del manto continental en esta región están enriquecidas en carbonatos, una fuente importante de carbono”, explica Gernon, que agrega: "Este rápido aumento en el derretimiento del manto probablemente liberó un gran volumen de carbono, sin duda más de lo que esperábamos anteriormente"

América del Norte y Groenlandia finalmente se separaron de Europa, lo que condujo al nacimiento del Atlántico Norte. Los científicos creen que fue esta fase final de estiramiento la que provocó un derretimiento sustancial en el manto de la Tierra y provocó una liberación masiva de carbono y, a su vez, el calentamiento global.