El estudio indica que, salvo que se frene el cambio climático, unos 3.500 millones de personas vivirían fuera del ‘nicho’ climático en que los humanos han prosperado durante 6.000 años, condiciones que uno de los autores describe como “casi inhabitables”.

Los países que corren mayor riesgo son la India, donde más de 1.200 millones de personas vivirían en lugares tan calurosos como el Sáhara, y Nigeria, con 485 millones de habitantes en esas condiciones. Pakistán, Indonesia y Sudán verían afectados a más de 100 millones de personas cada uno.

Aunque España verá incrementos significativos de temperatura por el cambio climático, no alcanza este umbral de inhabitabilidad, ya que las temperaturas durante todo el año no serán tan calientes como las partes más calurosas del Sáhara. Dadas las insoportables olas de calor que mucha gente en España ya experimenta, eso indica lo caliente que serán algunas partes del globo.

PREVISIÓN PARA 2070

El trabajo, publicado mientras miles de millones de personas están confinadas por la crisis del Covid-19 -enfermedad causada por el nuevo coronavirus-, es una advertencia de que las continuas emisiones de carbono pondrían al mundo en un creciente riesgo de crisis sin precedentes.

Las poblaciones humanas se concentran en gran medida en bandas climáticas estrechas, con la mayoría de las personas viviendo en lugares donde la temperatura media anual es de unos 11 a 15ºC y un número menor de residiendo donde la temperatura media es de unos 20 a 25ºC.

A pesar de todas las innovaciones y migraciones, los seres humanos han vivido en su mayoría en estas condiciones climáticas durante varios miles de años. "Este sorprendente y constante nicho climático probablemente representa limitaciones fundamentales en cuanto a lo que los humanos necesitamos para sobrevivir y prosperar", dice Marten Scheffer, de la Universidad de Wageningen (Países Bajos), quien coordinó la investigación con su colega chino Xu Chi, de la Universidad de Nanjing.

Los científicos prevén que las temperaturas aumentarán por las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por la actividad humana. En un escenario en el que las emisiones continúan subiendo sin cesar, la temperatura experimentada por la persona promedio habrá aumentado en 7,5°C para 2070.

Esto es más que el aumento previsto de la temperatura media mundial de algo más de 3°C, ya que la tierra se calentará mucho más rápido que el océano y también porque el crecimiento de la población está sesgado hacia lugares ya calientes.

Este rápido aumento de la temperatura, combinado con los cambios previstos en la población mundial, significa que alrededor de un 30% de la población mundial prevista vivirá en lugares con una temperatura media superior a los 29°C dentro de 50 años, si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando.

CORONAVIRUS

Estas condiciones climáticas se dan actualmente en sólo el 0,8% de la superficie terrestre mundial, principalmente en las partes más calientes del desierto del Sahara, pero para 2070 las condiciones podrían extenderse al 19% de la superficie terrestre del planeta. "Esto llevaría a 3.500 millones de personas a condiciones casi inhabitables", dice Jens-Christian Svenning, de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) coautor del estudio.

"El coronavirus ha cambiado el mundo en formas que eran difíciles de imaginar hace unos meses y nuestros resultados muestran cómo el cambio climático podría hacer algo similar. El cambio se desarrollaría menos rápidamente, pero a diferencia de la pandemia, no habría ningún alivio que esperar: grandes áreas del planeta se calentarían hasta niveles apenas sobrevivientes y no volverían a enfriarse”, añade Scheffer.

Este investigador indica que esto “no sólo tendría efectos directos devastadores, sino que dejaría a las sociedades sin capacidad para hacer frente a futuras crisis como nuevas pandemias”. Lo único que puede impedir que esto suceda es un rápido recorte de las emisiones de carbono", apunta.

La rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero podría reducir a la mitad el número de personas expuestas a esas condiciones de calor. "La buena noticia es que estos efectos pueden reducirse en gran medida si la humanidad logra frenar el calentamiento global", señala Tim Lenton, especialista en clima y director del Global Systems Institute (Instituto de Sistemas Globales) de la Universidad de Exeter (Reino Unido).

"Nuestros cálculos muestran que cada grado de calentamiento por encima de los niveles actuales corresponde a unos 1.000 millones de personas que caerán fuera del nicho climático. Es importante que ahora podamos expresar los beneficios de frenar las emisiones de gases de efecto invernadero en algo más humano que en términos monetarios", recalca.