Así se explica en un estudio realizado por investigadores de las universidades de Leeds y Edimburgo, y la University College de Londres (Reino Unido), y publicado en la revista 'The Cryosphere'. Es el primer trabajo sobre deshielo global a partir de datos satelitales.

Los investigadores indican que la tasa de pérdida de hielo en el planeta ha aumentado desde los 0,8 billones de toneladas anuales en la década de 1990 hasta los 1,3 billones de toneladas en 2017.

El deshielo en todo el mundo eleva el nivel del mar, aumenta el riesgo de inundaciones en las comunidades costeras y amenaza con destruir los hábitats naturales de los que depende la vida silvestre. En general, la tasa de pérdida de hielo aumentó un 65% en los 23 años de estudio, debido principalmente a un fuerte incremento del deshielo en la Antártida y Groenlandia.

"Aunque todas las regiones que estudiamos perdieron hielo, las pérdidas de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia son las que más se han acelerado", apunta Thomas Slater, del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds, que añade: "Las capas de hielo están siguiendo ahora los peores escenarios de calentamiento climático establecidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. El aumento del nivel del mar en esta escala tendrá impactos muy graves en las comunidades costeras este siglo".

Slater añade al respecto: "Durante las últimas tres décadas ha habido un gran esfuerzo internacional para comprender qué está sucediendo con los componentes individuales del sistema de hielo de la Tierra mediante satélites que nos permiten monitorear rutinariamente las vastas e inhóspitas regiones donde se puede encontrar hielo". "Nuestro estudio es el primero en combinar estos esfuerzos y observar todo el hielo que se está perdiendo en todo el planeta", destaca.

215.000 GLACIARES

El aumento de la pérdida de hielo ha sido provocado por el calentamiento de la atmósfera y los océanos, cuyas temperaturas han subido 0,26 y 0,12°C por década desde 1980, respectivamente. La mayor parte del deshielo se debió al derretimiento atmosférico (68%) y las pérdidas restantes (32%) se achacaron a los océanos.

El estudio cubre 215.000 glaciares de montaña repartidos por todo el planeta, las capas de hielo polar en Groenlandia y la Antártida, las plataformas de hielo que flotan alrededor de la Antártida y el hielo marino a la deriva en los océanos Ártico y Antártico.

El aumento de las temperaturas atmosféricas ha sido el principal impulsor de la disminución del hielo marino del Ártico y los glaciares de montaña en todo el mundo, mientras que el aumento de la temperatura del océano ha aumentado el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida. Para la capa de hielo de Groenlandia y las plataformas de hielo de la Antártida, las pérdidas de hielo se han desencadenado por una combinación del aumento de las temperaturas del océano y la atmósfera.

Durante el periodo de estudio, todas las zonas perdieron hielo, pero las mayores pérdidas fueron el hielo del Ártico (7,6 billones de toneladas) y las plataformas de hielo de la Antártida (6,5 billones de toneladas), que flotan en los océanos polares. El 58% del deshielo se produjo en el hemisferio norte y el 42% restante, en el hemisferio sur.

"La pérdida de hielo marino no contribuye directamente al aumento del nivel del mar, pero tiene una influencia indirecta. Una de las funciones clave del hielo marino del Ártico es para reflejar la radiación solar de regreso al espacio, lo que ayuda a mantener fresco el Ártico", recalca Isobel Lawrence, del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds.

Lawrence apunta que "a medida que el hielo marino se contrae, los océanos y la atmósfera absorben más energía solar, lo que hace que el Ártico se caliente más rápido que en cualquier otro lugar del planeta". "Esto no solo está acelerando el derretimiento del hielo marino, sino que también está exacerbando el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo, lo que provoca un aumento del nivel del mar", sentencia.

La mitad de todas las pérdidas se debieron al hielo en tierra, incluidos 6,1 billones de toneladas de los glaciares de montaña; 3,8 billones de toneladas de la capa de hielo de Groenlandia, y 2,5 billones de toneladas de la capa de hielo de la Antártida. Estas pérdidas han elevado el nivel global del mar en 35 milímetros. Por cada centímetro de aumento del nivel del mar, aproximadamente un millón de personas están en peligro de ser desplazadas de tierras bajas.

A pesar de almacenar sólo un 1% del volumen total de hielo de la Tierra, los glaciares han contribuido a casi una cuarta parte de las pérdidas globales de hielo durante el período de estudio y todas las regiones glaciares del mundo han perdido hielo.

"Además de contribuir al aumento del nivel medio del mar global, los glaciares de montaña también son críticos como recurso de agua dulce para las comunidades locales. El retroceso de los glaciares en todo el mundo es, por tanto, de crucial importancia tanto a escala local como global", señala Inès Otosaka, también del Centro de Observación y Modelado Polar de Leeds.