Esta conclusión aparece en un estudio realizado por Christopher Lowery, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, y Andrew Fraass, de la Universidad Estatal Sam Houston (Estados Unidos), y publicado en la revista ‘Nature Ecology & Evolution’.

El ‘límite de velocidad‘ de recuperación de la vida en la tierra se ha observado en todo el registro fósil, desde la ‘Gran muerte’ que aniquiló casi toda la vida oceánica hace cerca de 252 millones de años hasta el ataque masivo de asteroides que mató a todos los dinosaurios no aviares.

El estudio se centra en cómo se recuperó la vida tras la extinción masiva más reciente de la Tierra, cuando desaparecieron los dinosaurios hace alrededor de 66 millones de años. El impacto del asteroide que provocó tal aniquilación es el único evento en la historia del planeta que provocó un cambio climático global más rápido que el actual.

La idea de que la evolución, esto es, el tiempo que lleva a las especies supervivientes a desarrollar rasgos que les ayudan a llenar nichos ecológicos abiertos o a crear otros nuevos, podría estar detrás del ‘límite de velocidad’ de recuperación de una extinción es una teoría propuesta hace 20 años. El nuevo estudio es el primero en encontrar una evidencia de ello en el registro fósil.

FORAMINÍFEROS

Lowery y Fraass hicieron un seguimiento de la recuperación a largo plazo utilizando fósiles de un tipo de plancton llamado foraminíferos y compararon la diversidad de estos con su complejidad física. Encontraron que la complejidad total se recuperó antes de la cantidad de especies, un hallazgo que sugiere que se necesita un cierto nivel de complejidad ecológica antes de que la diversificación pueda despegar.

En otras palabras, las extinciones masivas destruyen un almacén de innovaciones evolutivas de eones pasados. El ‘límite de velocidad’ se relaciona con el tiempo que lleva construir un nuevo inventario de rasgos que pueden producir nuevas especies a una velocidad comparable a la del episodio de extinción.

Los investigadores se inspiraron para vincular recuperación y evolución en que investigaciones anteriores señalan que la recuperación necesita millones de años a pesar de que muchas áreas se habitaron poco después de la extinción masiva más reciente de la Tierra.

Lowery y Fraass indican que las especies que sobrevivieron tras la extinción de los dinosaurios se recuperaron rápidamente para rellenar los nichos disponibles, pero tras esta recuperación inicial hubo que esperar a la evolución de nuevos rasgos en la diversidad de las especies.

Entonces, unos 10 millones de años después de la extinción volvió la diversidad general de los foraminíferos casi a los niveles observados antes del episodio que eliminó a los dinosaurios. Los foraminíferos son prolíficos en los sedimentos oceánicos de todo el mundo, lo que permite a los investigadores seguir de cerca la diversidad de especies sin grandes brechas temporales.