El trabajo, publicado en la revista 'Science Advances', sugiere que los herbívoros sufren la mayor amenaza de extinción en la actualidad y también en el pasado reciente y el Pleistoceno tardío, más que las especies de cualquier otra posición en la cadena alimentaria.

Aunque existe una fuerte evidencia de que los grandes vertebrados son los más afectados por la oleada actual de extinciones, los científicos se han basado principalmente en evidencia anecdótica y correlaciones con rasgos de especies que están vinculados con el riesgo de extinción para comprender qué grupo trófico se enfrenta a la mayor amenaza de extinción.

Debido a que los depredadores tienen amplios rangos de hábitat y tasas de crecimiento demográfico lentas, y a que la investigación previa a menudo se ha centrado en depredadores específicos, muchos investigadores han asumido que los depredadores están en mayor riesgo de extinción.

"Hay muchos datos disponibles y a veces sólo se necesita que alguien los organice", apunta Trisha Atwood, primera autora del estudio, quien añade: "Examinamos la literatura científica y recopilamos la información de la dieta de más de 44.600 especies de animales vivos y extintos. Esto nos permitió finalmente construir un conjunto de datos para poder determinar qué nivel trófico tiene el mayor riesgo de extinción".

Los investigadores examinaron primero los patrones modernos de riesgo de extinción entre herbívoros, omnívoros y depredadores, y compararon patrones de amenaza en mamíferos, aves y reptiles que pertenecen a diferentes grupos tróficos de todo el mundo.

Luego exploraron cómo las extinciones pasadas pueden haber moldeado los patrones modernos al examinar las proporciones de mamíferos, aves y reptiles recientemente extintos y mamíferos desaparecidos en el Pleistoceno tardío en cada grupo trófico.

Finalmente, analizaron cómo el tamaño del cuerpo y el grupo trófico afectan al estado de amenaza en 22.166 especies. Los investigadores señalan que los depredadores que viven en hábitats marinos se enfrentaron a un riesgo elevado de extinción, lo que sugiere que los depredadores oceánicos pueden estar enfrentándose a mayores presiones existenciales que sus contrapartes terrestres.