Los investigadores examinaron un conjunto de datos históricos centenarios sobre la riqueza de especies, estudios de animales de los mismos lugares estudiados ahora y modelos ecológicos detallados. Y compararon las respuestas de las poblaciones de aves y pequeños mamíferos al calentamiento climático en el desierto de Mojave durante el último siglo.

A pesar de compartir una ubicación similar y requisitos fisiológicos y ecológicos comparables, ambos grupos de animales experimentaron exposiciones y respuestas diferentes al calentamiento del Mojave, pues las comunidades de pequeños mamíferos se han mantenido notablemente estables desde principios del siglo XX, mientras que las de aves han sufrido disminuciones dramáticas.

Los autores atribuyen estas diferencias a las variaciones en la capacidad de cada grupo para aprovechar las oportunidades del microclima, ya que los pequeños mamíferos escapan del aumento de temperaturas excavando en la tierra para ocultarse en madrigueras subterráneas y son más activos por la noche, en tanto que las aves generalmente están mucho más expuestas y necesitan más agua para mantener una temperatura corporal saludable, por lo que resultan más vulnerables al calentamiento climático.

"Los científicos tienden a asumir que la mayoría de las especies en una región experimentan la misma exposición a cambios de temperatura o precipitación y que todas responden de la misma manera. Pero ahora estamos descubriendo que los animales tienen diversas estrategias para reducir su exposición condiciones que podrían matarlos", apunta Steven Beissinger, profesor en la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos).

Eric Riddell, profesor en la Universidad Estatal de Iowa (Estados Unidos) y autor principal del estudio, señala que "cada vez está más claro que los animales de todo el planeta están respondiendo al cambio climático cambiando el lugar donde viven y cambiando cuándo se reproducen". "Algunas estimaciones sugieren ahora que una de cada seis especies se verá amenazada por el cambio climático durante el próximo siglo. Será fundamental averiguar qué especies son y qué tipo de características tienen", añade.

La ecóloga Lori Hargrove, del Museo de Historia Natural de San Diego (Estados Unidos), subraya que "se ha pensado que las especies del desierto son relativamente invulnerables al calentamiento climático, pero muchas especies del desierto ya están en o cerca de sus límites de tolerancia a la temperatura y la aridez". "El cambio climático puede parecer menor, sólo unos pocos grados, pero ya ha tenido, y está teniendo, impactos directos y significativos en muchas especies, cada una de las cuales, a su vez, afecta a otras especies, con efectos en cascada que aún no se han realizado", asegura.