Así se desprende de un estudio publicado en la revista 'Nature' y realizado por 99 científicos de 56 instituciones y 19 países, que han elaborado la primera lista verificada por expertos para las plantas vasculares de Nueva Guinea y sus islas circundantes.

Nueva Guinea es la isla tropical más grande del mundo y cuenta con un complejo mosaico de ecosistemas, desde selvas de tierras bajas hasta praderas de gran altitud con picos más altos que el Mont Blanc.

Los botánicos saben desde hace mucho tiempo que esta área silvestre muy diversa alberga una gran cantidad de especies de plantas. Los esfuerzos para identificar y nombrar miles de plantas recolectadas en Nueva Guinea y archivadas en herbarios de todo el mundo han estado en curso desde el siglo XVII.

Sin embargo, dado que los investigadores han estado trabajando de forma independiente entre sí, sigue habiendo una gran incertidumbre en cuanto al número exacto de especies de plantas, con cálculos contradictorias que van de 9.000 a 25.000.

"En comparación con otras áreas como la Amazonia, para las cuales se publicaron recientemente listas de verificación de plantas, Nueva Guinea siguió siendo la 'última desconocida'", dice Rodrigo Cámara-Leret, investigador postdoctoral en el Departamento de Biología Evolutiva de la Universidad de Zúrich (Suiza) y principal autor del nuevo estudio.

BASES DE DATOS

Los investigadores comenzaron su esfuerzo de colaboración a gran escala compilando una lista de nombres de plantas de catálogos 'online', repositorios institucionales y conjuntos de datos seleccionados por taxonomistas.

Después de estandarizar los nombres científicos, 99 expertos en flora de Nueva Guinea verificaron casi 25.000 nombres de especies derivadas de más de 700.000 individuos. Para ello, revisaron la lista de nombres originales y evaluaron si estos se asignaron correctamente en los catálogos en línea. Finalmente, hicieron una comparación independiente entre la lista aceptada por los expertos y una lista 'online' de plantas para Nueva Guinea.

La lista de verificación resultante contiene 13.634 plantas, lo que demuestra que Nueva Guinea tiene la flora insular más rica del mundo, con aproximadamente un 20% más de especies que Madagascar o Borneo.

Con mucho, la familia más rica en especies son las orquídeas y casi un tercio de las especies son árboles. Un hallazgo particularmente notable es que el 68% de las plantas son endémicas, es decir, sólo se encuentran en la región.

"Tal riqueza endémica de especies es inigualable en Asia tropical", dice Cámara-Leret, quien añade: "Significa que Indonesia y Papúa Nueva Guinea, los dos estados en los que se divide la isla, tienen una responsabilidad única para la supervivencia de esta biodiversidad insustituible".

La nueva lista de verificación autorizada mejorará la precisión de los estudios biogeográficos y ecológicos, ayudará a enfocar la secuenciación del ADN en grupos ricos en especies con alto endemismo y facilitará el descubrimiento de más especies por los taxonomistas.

Miles de especímenes permanecen sin identificar en las colecciones y muchas especies desconocidas aún no se han descubierto en la naturaleza. "Estimamos que en los próximos 50 años se agregarán entre 3.000 y 4.000 especies", recalca Michael Kessler, coautor del estudio y científico del Jardín Botánico de la Universidad de Zúrich.