La investigación, publicada en la revista 'Thorax', se basa en los datos de cerca de 3.700 participantes de diferentes países de Europa y de Australia. Estas personas fueron reclutadas cuando tenían entre 20 y 44 años y, durante el período 1991-2014, se les midió en repetidas ocasiones su peso, así como su función pulmonar mediante pruebas de espirometría.

“Si bien existen investigaciones previas que vinculan el aumento de peso con el empeoramiento de la función pulmonar, este es el primer estudio que analiza un período de tiempo tan largo y una muestra de población tan variada”, afirma la jefa del programa de Enfermedades No Transmisibles y Medio Ambiente de ISGlobal, Judith Garcia Aymerich, también líder del estudio.

De acuerdo con los resultados, tanto las personas con un índice de masa corporal dentro de los niveles recomendados como aquellas con sobrepeso u obesidad sufren una aceleración del declive de la función pulmonar al ganar peso. De manera inversa, este declive se atenúa en las personas obesas que van perdiendo peso con los años. Por otro lado, aquellas personas que mantienen un peso bajo durante toda la etapa adulta muestran un declive de la salud respiratoria mucho menos pronunciado, explica la entidad en un comunicado.

Existen dos mecanismos que podrían explicar la asociación entre el incremento de peso y la salud pulmonar. En primer lugar, el aumento de peso puede afectar al funcionamiento de los pulmones por razones mecánicas. “Es probable que la grasa abdominal y torácica reduzca el espacio para la expansión pulmonar durante la inspiración”, comenta la primera autora del estudio, Gabriela Prado Peralta.

En segundo lugar, el aumento de peso puede afectar a la función pulmonar mediante procesos inflamatorios, ya que el tejido adiposo, donde se acumula la grasa, produce sustancias inflamatorias que pueden dañar el tejido pulmonar y reducir el diámetro de las vías respiratorias.

Mantener una buena función pulmonar durante la vida adulta es “crucial” para prevenir enfermedades respiratorias crónicas, que hoy en día representan “un grave problema” de salud pública a nivel global, señalan.

“Dados los niveles epidémicos de sobrepeso y obesidad que estamos alcanzando, resulta fundamental comprender los efectos que tienen los cambios de peso sobre la función pulmonar, un potente indicador de morbilidad y mortalidad en la población”, afirma Garcia Aymerich. “La buena noticia”, añade la investigadora, “es que los efectos negativos del sobrepeso y la obesidad en la salud pulmonar pueden revertirse adelgazando. Por lo tanto, las políticas de salud pública que promueven estilos de vida saludables pueden ser la clave para lograr una sociedad con una buena salud pulmonar”.

Este estudio, que forma parte del proyecto Ageing Lungs in European Cohorts (ALEC) coordinado por el Imperial College London, ha sido financiado por el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.