Los investigadores también encontraron que sustituir los alimentos ultraprocesados ​​en la dieta de una persona por comida sin procesar o mínimamente procesada ​​se asocia con un menor riesgo de demencia. El estudio no prueba que los alimentos ultraprocesados ​​causen demencia, sino que solo muestra una asociación.

Los alimentos ultraprocesados ​​tienen un alto contenido de azúcar, grasa y sal, y son bajos en proteínas y fibra. Incluyen refrescos, refrigerios salados y azucarados, helados, salchichas, pollo frito, yogur, frijoles, tomates horneados enlatados, ketchup, mayonesa, guacamole y hummus envasados, panes envasados ​​y cereales saborizados.

“Los alimentos ultraprocesados ​​están destinados a ser convenientes y sabrosos, pero disminuyen la calidad de la dieta de una persona”, apunta Huiping Li, de la Universidad Médica de Tianjin (China).

Li añade que “estos alimentos también pueden contener aditivos alimentarios o moléculas del empaque o producidos durante el calentamiento, todos los cuales han demostrado en otros estudios que tienen efectos negativos en las habilidades de pensamiento y memoria”. “Nuestra investigación no solo encontró que los alimentos ultraprocesados ​​están asociados con un mayor riesgo de demencia, sino que también descubrió que reemplazarlos por opciones saludables puede disminuir el riesgo de demencia”, recalca.

MÁS DE 70.000 PARTICIPANTES

Para el estudio, los investigadores identificaron a 72.083 personas del Biobanco del Reino Unido, una gran base de datos que contiene la información de salud de medio millón de personas que viven en territorio británico.

Los participantes tenían 55 años o más y carecían de demencia al comienzo del estudio. Fueron seguidos durante un promedio de 10 años. Al final del estudio, 518 personas fueron diagnosticadas con demencia.

Durante el estudio, los participantes completaron al menos dos cuestionarios sobre lo que comieron y bebieron el día anterior. Los investigadores determinaron la cantidad de alimentos ultraprocesados ​​que comían las personas calculando los gramos por día y comparándolos con los gramos por día de otros alimentos para crear un porcentaje de su dieta diaria.

Luego dividieron a los participantes en cuatro grupos iguales, desde el porcentaje más bajo de consumo de alimentos ultraprocesados ​​hasta el más alto.

En promedio, los alimentos ultraprocesados ​​constituían un 9% de la dieta diaria de las personas del grupo más bajo, un promedio de 225 gramos por día, en comparación con un 28% de las personas del grupo más alto, o un promedio de 814 gramos por día.

Una porción de artículos como pizza o palitos de pescado equivalía a 150 gramos. El principal grupo de alimentos que contribuyó a la alta ingesta de alimentos ultraprocesados ​​fueron las bebidas, seguido de los productos azucarados y los lácteos ultraprocesados.

En el grupo más bajo, 105 de las 18.021 personas desarrollaron demencia, en comparación con 150 de los 18.021 participantes en el grupo más alto.

Después de ajustar por edad, género, antecedentes familiares de demencia y enfermedades cardíacas y otros factores que podrían afectar el riesgo de demencia, los investigadores encontraron que por cada 10% de aumento en la ingesta diaria de alimentos ultraprocesados, las personas tenían un 25 % más de riesgo de demencia.

Los investigadores también utilizaron los datos del estudio para calcular lo que sucedería si una persona sustituyera un 10% de los alimentos ultraprocesados ​​por alimentos sin procesar o mínimamente procesados, como frutas frescas, verduras, legumbres, leche y carne. Descubrieron que tal sustitución se asoció con un riesgo un 19% menor de demencia.

“Nuestros resultados también muestran un aumento de los alimentos sin procesar o mínimamente procesados ​​en solo 50 gramos por día, lo que equivale a media manzana, una porción de maíz o un tazón de cereal de salvado, y simultáneamente disminuyen los alimentos ultraprocesados ​​en 50 gramos por día, equivalente a una barra de chocolate o una porción de palitos de pescado, se asocia con un 3% menos de riesgo de demencia”, indica Li.

Una limitación del estudio fue que los casos de demencia se determinaron al observar los registros hospitalarios y los registros de defunción en lugar de los datos de atención primaria, por lo que es posible que se hayan pasado por alto los casos más leves.