El Polo norte está actualmente cubierto de hielo marino durante todo el año. Cada verano, el área helada disminuye y crece nuevamente en invierno. Sin embargo, la zona general del Ártico cubierta por hielo marino se ha reducido rápidamente en las últimas décadas debido al calentamiento global.

Según los investigadores, esto afecta sustancialmente al ecosistema y al clima del Ártico. La cubierta de hielo marino es un coto de caza y hábitat para osos polarse y focas, y mantiene la región ártica fresca cuando se refleja la luz solar.

"Si bien la extensión del hielo marino en el Ártico está disminuyendo durante esta transición a un Ártico sin hielo, la variabilidad anual aumenta considerablemente, lo que dificulta la vida de las poblaciones locales y las especies dependientes del hielo", apunta Bruno Tremblay, profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad McGill (Canadá).

El estudio analiza resultados recientes de 40 modelos climáticos diferentes y considera que el Ártico está libre de hielo si el área helada es inferior a un millón de kilómetros cuadrados.

Con esos modelos, los investigadores evaluaron la evolución de la capa de hielo marino del Ártico en un escenario de altas emisiones de dióxido de carbono (CO2) y poca protección climática. Como se esperaba, el hielo marino en esa región de la Tierra desapareció rápidamente en esas simulaciones, algo que también sucedió en otros escenarios con bajas emisiones de CO2.

La frecuencia con la que el Ártico perderá su capa de hielo marino en el futuro depende de las futuras emisiones de CO2, según el estudio. Si se redujeran rápidamente, los años sin hielo sólo serían ocasionales. Con mayores emisiones, no habrá hielo en septiembre en la mayoría de los años.