Así se explica en un estudio realizado por los científicos polares estadounidenses Sahra Kacimi, del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California, y Ron Kwok, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, y publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’.

El hielo marino estacional en el Ártico se derrite completamente cada verano en lugar de acumularse a lo largo de los años y reemplaza al hielo más grueso de varias temporadas.

Los científicos hacen estimaciones satelitales del espesor del hielo marino utilizando la profundidad de la nieve y la altura del hielo flotante sobre la superficie del mar. La nieve puede pesar el hielo y cambiar la forma en que el éste flota en el océano.

El nuevo estudio comparó el espesor del hielo utilizando datos de profundidades de nieve del ICESat-2 y el CryoSat-2 con estimaciones previas del espesor del hielo y la profundidad de la nieve de los registros climáticos.

Los investigadores descubrieron que el uso de estimaciones basadas en la climatología de la profundidad de la nieve puede sobreestimar el espesor del hielo marino hasta en un 20% o hasta 0,2 metros.

"La profundidad de la nieve del Ártico, el grosor y el volumen del hielo marino son tres medidas muy difíciles de obtener", apunta Kwok, que añade: “La conclusión clave para mí es la notable pérdida del volumen de hielo marino del Ártico en invierno (un tercio del volumen de hielo invernal perdido en sólo 18 años) que acompañó a una pérdida ampliamente informada de hielo marino viejo y grueso del Ártico, y una disminución al final de la extensión del hielo de verano”.

Esa pérdida equivale a 6.000 kilómetros cúbicos de hielo invernal, lo que se debe en gran parte al cambio de hielo predominantemente multianual a hielo marino estacional, que es más delgado.

Por otro lado, este estudio es el primero que calcula la profundidad de la nieve del hielo marino del Ártico a partir de una combinación de datos lidar del satélite ICESat-2 y radar del CryoSat-2. Con estimaciones de la profundidad de la nieve y la altura del hielo marino expuesto sobre el agua, el trabajo indica que el hielo marino plurianual del Ártico ha perdido un 16% de su volumen invernal o aproximadamente medio metro de espesor en los tres años transcurridos desde el lanzamiento del ICESat-2, en 2019.

"Realmente no esperábamos ver esta disminución, que el hielo fuera mucho más delgado en solo tres cortos años", indica Kacimi.

El hielo más antiguo, de varios años, tiende a ser más grueso y, por lo tanto, más resistente al derretimiento. A medida que se agote ese ‘reservorio’ de hielo marino del Ártico antiguo y el hielo estacional se convierta en la norma, se espera que disminuya el espesor y el volumen total del hielo marino del Ártico.

“Los modelos actuales predicen que para mediados de siglo podemos esperar veranos sin hielo en el Ártico, cuando el hielo más viejo, lo suficientemente grueso como para sobrevivir a la temporada de derretimiento, desaparezca”, concluye Kacimi.