Las emisiones de carbono de los suelos de los bosques tropicales, que almacenan una cuarta parte del carbono del suelo del mundo, podrían aumentar drásticamente si las temperaturas continúan aumentando de acuerdo con las predicciones actuales, según los investigadores. El estudio sugiere que esas emisiones podrían aumentar en un 55% si el clima de la Tierra se calienta cuatro grados más respecto a la era preindustrial.

Los suelos liberan CO2 de forma natural a través de la descomposición y la actividad de las raíces de las plantas. Sin embargo, la liberación de tanto dióxido de carbono adicional, que, según el estudio, proviene de una mayor descomposición de la materia orgánica del suelo, podría desencadenar un mayor calentamiento global.

Investigaciones anteriores han demostrado que el aumento de las temperaturas amenaza con liberar carbono encerrado en suelos más fríos o congelados, como la tundra ártica. Hasta ahora, se pensaba que los suelos tropicales eran menos sensibles a los efectos del calentamiento climático.

El equipo dirigido por la Universidad de Edimburgo llevó a cabo un experimento al construir dispositivos de calefacción y enterrarlos un metro en el suelo de un bosque en Barro Colorado. Durante dos años, los investigadores, equipados con cables calefactores y un termostato, mantuvieron cuatro grados más cálidas las áreas experimentales que el suelo circundante.

Los hallazgos muestran que hasta ocho toneladas adicionales de carbono del suelo podrían liberarse como dióxido de carbono de cada hectárea de bosque tropical cada año a temperaturas más altas.