En los últimos 20 años, ha habido tres graves brotes epidémicos de coronavirus: el SARS-CoV, que provocó el síndrome respiratorio agudo severo, se originó en China en 2002 y mató a más de 800 personas; el MERS-CoV, que causó el síndrome respiratorio de Oriente Medio y mató a más de 850 personas, y el SARS-CoV-2, que provocó la Covid-19, que ha matado hasta el momento a 3,8 millones de personas en todo el mundo.

El nuevo estudio revela que otra gran epidemia de coronavirus estalló miles de años antes. "El genoma humano moderno contiene información evolutiva que se remonta a decenas de miles de años, como el estudio de los anillos de un árbol nos da una idea de las condiciones que experimentó a medida que crecía", apunta Kirill Alexandrov, de la Universidad Tecnológica de Queensland y coautor del estudio.

En el estudio, los investigadores utilizaron datos del Proyecto 1000 Genomas, que es el mayor catálogo público de variación genética humana común, y analizaron los cambios en los genes humanos que codifican para las proteínas que interactúan con el SARS-CoV-2.

Luego sintetizaron proteínas humanas y del SARS-CoV-2, sin usar células vivas, y demostraron que estas interactuaron directa y específicamente con la naturaleza conservada del mecanismo que los coronavirus utilizan para la invasión celular.

"Los científicos informáticos del equipo aplicaron el análisis evolutivo al conjunto de datos genómicos humanos para descubrir evidencia de que los antepasados de las personas del este de Asia experimentaron una epidemia de una enfermedad inducida por el coronavirus similar a la Covid-19", subraya Alexandrov.

Los habitantes de Asia oriental provienen de la zona que ahora es China, Japón, Mongolia, Corea del Norte, Corea del Sur y Taiwán. "En el curso de la epidemia, la selección favoreció variantes de genes humanos relacionados con la patogénesis con cambios adaptativos que presumiblemente condujeron a una enfermedad menos grave", recalca Alexandrov.

Este investigador señala al respecto: "Al desarrollar una mayor comprensión de los antiguos enemigos virales, obtenemos comprensión de cómo los genomas de diferentes poblaciones humanas se adaptaron a los virus que han sido reconocidos recientemente como un impulsor significativo de la evolución humana".