Esa es la conclusión de un estudio realizado por Sarah Ballard y Sheila Sagear, de la Universidad de Florida (Estados Unidos), en un estudio publicado este lunes en la revista ‘Proceeedings of the National Academy of Sciences’.

El Sol, cálido y amarillo, es una rareza relativa en la Vía Láctea. Las estrellas más comunes son considerablemente más pequeñas y frías, y albergan como máximo la mitad de la masa del Sol. Y miles de millones de planetas orbitan estas estrellas enanas comunes en la galaxia.

Las mencionadas investigadoras estudiaron los exoplanetas (mundos que orbitan estrellas distintas al Sol) durante mucho tiempo. “Este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas porque los ojos se están desplazando hacia esta población de estrellas”, apunta Sagear, quien añade: "Estas estrellas son excelentes objetivos para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable".

Sagear y Ballard midieron la excentricidad de una muestra de más de 150 planetas alrededor de estas estrellas enanas que tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter. Cuanto más ovalada es una órbita, más excéntrica es.

Si un planeta orbita lo suficientemente cerca de su estrella -a la distancia que Mercurio orbita alrededor del sol- una órbita excéntrica puede someterlo a un proceso conocido como calentamiento por marea. A medida que el planeta se estira y se deforma por las fuerzas gravitatorias cambiantes en su órbita irregular, la fricción lo calienta. Esto podría hornear el planeta, eliminando toda posibilidad de agua líquida.

Los datos provienen del telescopio Kepler de la NASA, que captura información sobre exoplanetas a medida que se mueven frente a sus estrellas anfitrionas. Sagear y Ballard encontraron que las estrellas con múltiples planetas eran las más propensas a tener el tipo de órbitas circulares que les permiten retener agua líquida. Las estrellas con un solo planeta eran las más propensas a ver extremos de marea que esterilizarían la superficie.

Dado que un tercio de los planetas en esta pequeña muestra tenían órbitas lo suficientemente suaves como para albergar potencialmente agua líquida, eso probablemente significa que la Vía Láctea tiene cientos de millones de objetivos prometedores para buscar signos de vida fuera del Sistema Solar.