Así se desprende de un nuevo estudio liderado por la Universidad del Sur de California (Estados Unidos) y publicado este lunes en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’. El trabajo podría ayudar a explicar las disparidades en la salud relacionada con la edad, incluido el número desigual de víctimas de la pandemia del coronavirus, e identificar posibles puntos de intervención.

“A medida que aumenta la población mundial de adultos mayores, es esencial comprender las disparidades en la salud relacionada con la edad. Los cambios en el sistema inmunitario relacionados con la edad juegan un papel fundamental en el deterioro de la salud”, apunta Eric Klopack, de la Facultad de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California.

Cuando las personas envejecen, el sistema inmunitario comienza a sufrir una degradación drástica de forma natural, una condición llamada inmunosenescencia. Con la edad avanzada, el perfil inmunitario de una persona se debilita, con demasiados glóbulos blancos desgastados circulando y muy pocos glóbulos blancos frescos e ‘ingenuos’ listos para enfrentarse a nuevos invasores.

El envejecimiento inmunológico está asociado no solo con el cáncer, sino también con enfermedades cardiovasculares, mayor riesgo de neumonía, menor eficacia de las vacunas y envejecimiento de los órganos.

Los investigadores analizaron si podían descubrir una conexión entre la exposición al estrés durante toda la vida -un conocido contribuyente de mala salud- y la disminución del vigor en el sistema inmunológico, con el fin de encontrar alguna explicación a las drásticas diferencias de salud en adultos de la misma edad.

Consultaron y compararon enormes conjuntos de datos del Estudio de Salud y Jubilación de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), un estudio longitudinal nacional sobre la economía, la salud, el estado civil, el estado familiar y los sistemas de apoyo público y privado de los estadounidenses mayores.

CÉLULAS T

Para calcular la exposición a diversas formas de estrés social, los investigadores analizaron las respuestas de una muestra de 5.744 adultos mayores de 50 años, que respondieron un cuestionario diseñado para evaluar sus experiencias con el estrés social, incluidos los episodios estresantes de la vida, el estrés crónico, la discriminación en la vida cotidiana discriminación y la discriminación de por vida.

Luego, las muestras de sangre de los participantes se analizaron mediante citometría de flujo, una técnica de laboratorio que cuenta y clasifica las células sanguíneas a medida que pasan una por una en una corriente estrecha frente a un láser.

Como era de esperar, las personas con mayor estrés tenían perfiles inmunológicos que parecían mayores, con porcentajes más bajos de combatientes de enfermedades y más altos de glóbulos blancos desgastados. La asociación entre los episodios estresantes de la vida y menos células T listas para responder se mantuvo fuerte incluso después de controlar la educación, el tabaquismo, la bebida, el índice de masa corporal y la raza o el origen étnico.

Las células T, un componente crítico de la inmunidad, maduran en una glándula llamada timo que se encuentra justo en frente y encima del corazón. A medida que las personas envejecen, el tejido del timo se encoge y es reemplazado por tejido adiposo, lo que reduce la producción de células inmunitarias. Investigaciones anteriores sugieren que este proceso se ve acelerado por factores del estilo de vida como la mala alimentación y la falta de ejercicio, que están asociados con el estrés social.

“En este estudio, después de controlar estadísticamente la mala alimentación y la falta de ejercicio, la conexión entre el estrés y el envejecimiento inmunitario acelerado no fue tan fuerte”, indica Klopack, que añade: “Las personas que experimentan más estrés tienden a tener una dieta y hábitos de ejercicio más pobres, lo que explica en parte por qué tienen un envejecimiento inmunológico más acelerado”.

Mejorar los comportamientos de dieta y ejercicio en adultos mayores puede ayudar a compensar el envejecimiento inmunológico asociado con el estrés, según los autores.